Der Linguist Larry Wall entwarf sie 1987 als Synthese aus C, awk, den
UNIX-Befehlen und anderen Einflüssen. Ursprünglich als Werkzeug zur
Verarbeitung und Manipulation von Textdateien insbesondere bei System- und
Netzwerkadministration vorgesehen (zum Beispiel Auswertung von Logdateien),
hat Perl auch bei der Entwicklung von Webanwendungen und in der
Bioinformatik weite Verbreitung gefunden. 
